在实际中，射电天文所有的接收机系统都将天线接收到的信号与本振信号混频后实现频率转换，此特性称为频率转换(或称为外差频率转换)，使信号处理主要在中频频率进行。中频频率的信号更适合放大、传输、滤波、延时、记录等处理。
频率转换在混频器中进行。
接收机系统的最终灵敏度主要由系统噪声决定。